De opperhuid bestaat uit twee lagen: de hoornlaag en de kiemlaag. De hoornlaag bestaat uit dode, verhoornde celresten. De hoornlaag beschermt het lichaam tegen beschadigingen, uitdroging en infecties. De kiemlaag bestaat uit levende cellen. De onderste laag cellen van de kiemlaag deelt zich voortdurend. daardoor komen er steeds nieuwe kiemlaagcellen bij. De kiemlaagcellen die daarboven liggen, schuiven op naar buiten en verhoornen. Dat wil zeggen dat ze veel hoornstof maken. Hoornstof komt voor in haren en nagels. 

In de opperhuid liggen geen bloedvaten. De cellen van de kiemlaag krijgen voedingsstoffen en zuurstof via de weefselvloeistof vanuit de lederhuid. De cellen van de kiemlaag bevatten pigment. Deze donkere kleurstof beschermt de delende cellen in de kiemlaag tegen schadelijk invloed van ultraviolette straling in zonlicht. Langdurige blootstelling aan ultraviolette straling vergroot de kans op huidkanker. Door de opperhuid heen steken haren. Een haar is in de huid omgeven door een haarzakje. Een haarzakje is een uitstulping van de kiemlaag in de lederhuid. Een haar groeit van onderen uit een haarzakje. In de haar zakjes bevinden zich talgklieren die talg afscheiden. Talg is een vettige stof die het haar en de hoornlaag soepel houden.