Stoffen die niet in je lichaam thuis horen noem je lichaamsvreemde stoffen of antigenen. Als zulke stoffen je lichaam binnen komen, verdedigt je lichaam zich daar tegen. Bij een infectie dringen ziekteverwekkers je lichaam binnen. De ziekte verwekkers kunnen bacteriën, virussen, schimmels of dieren (bijvoorbeeld insecten) zijn.

Je lichaam is in de meeste gevallen goed beschermd tegen het binnen dringen van infecties. De opperhuid is zo gebouwd dat ziekteverwekkers er niet makkelijk door heen kunnen. Het laagje talg gaat aantasting van de opperhuid door ziekteverwekkers tegen. Ook het slijmvlies in de wand van de luchtwegen en darmkanaal is zo gebouwd dat ziekteverwekkers er niet door heen kunnen.

Soms lukt het de ziekteverwekkers toch je lichaam binnen te dringen. Je lichaam gaat dat dan op verschillende manieren tegen (bijvoorbeeld koorts)